Trzydzieści dwa. Z tego, co mówili, równie dobrze mogłabym mieć osiemdziesiąt lat i wózek pełen żalów.
Skinęłam głową, pozwalając, by protekcjonalny ton mnie ogarnął. „Księgarnia trzyma mnie przy życiu”.
Och, ciociu Caroline. Jestem wdzięczny za stałą pracę.
„Stała praca” – powtórzył wujek Harold z suchym chichotem. „Można na to spojrzeć w ten sposób. Kiedy miałem trzydzieści dwa lata, prowadziłem już własną firmę księgową. Ale każdy ma swoje zdanie”.
Kuzynka Jessica zmaterializowała się obok niego, ściskając kieliszek szampana. Uśmiechnęła się, jakby właśnie dostała mikrofon.
„A skoro już o sukcesie mowa” – zaśpiewała wystarczająco głośno, by usłyszeli ją sąsiedzi – „poczekaj, aż usłyszysz o Madison. Pięćset tysięcy rocznie. Możesz sobie w ogóle wyobrazić takie pieniądze, Della?”
Czekała na grymas. Zamiast tego posłałam jej delikatny, wymuszony uśmiech.
„Brzmi wspaniale” – mruknęłam.
Zanim Jessica zdążyła wbić nóż głębiej, ostry stukot szpilek o parkiet oznajmił główną atrakcję.
Madison weszła do pokoju, jakby wkraczała na czerwony dywan. Miała na sobie dopasowany granatowy kostium, który leżał na niej jak ulał. Jej włosy lśniły, a makijaż był nieskazitelny. Pierścionek zaręczynowy odbijał światło żyrandola i rozsypywał iskierki na ścianach niczym konfetti.
„Przepraszam wszystkich za spóźnienie” – oznajmiła, przyjmując pocałunki w policzek niczym hołd. „Telekonferencja z zarządem się zakończyła. Wiecie, jak to jest – podejmowanie decyzji, które wpływają na setki pracowników, wymaga czasu”.
Odwróciła się, a jej wzrok utkwił w sali, aż w końcu spoczął na mnie, stojącej przy szafie na płaszcze, wciąż ściskającej moją sfatygowaną torebkę jak tarczę.
„Och” – powiedziała, przeciągając sylabę. „Della”.
Uśmiechnęła się, a uśmiech był tak ostry, że tnie szkło.
„Jestem zaskoczona, że przyszłaś. Wiem, że rodzinne spotkania już nie są twoją pasją. Za dużo… presji, prawda?”
„Nie przegapiłabym świętowania twojego sukcesu” – powiedziałam. „Gratulacje, Madison”.
Madison zmrużyła lekko oczy, szukając sarkazmu. Nie znalazłszy go, rozluźniła się i poczuła wyższość.
„Dziękuję” – odpowiedziała. „To niesamowite, co się dzieje, kiedy wyznaczasz sobie prawdziwe cele i faktycznie do nich dążysz”.
Jej narzeczony, Brandon, wszedł z kuchni. Był przystojny w nijaki, katalogowy sposób, z zbyt szerokim uśmiechem i zbyt rozbieganym wzrokiem. Objął Madison w talii, odbierając swoją nagrodę.
„Już rozglądamy się za domami w dzielnicy biznesowej” – kontynuowała Madison, ciepło witając publiczność. „Najmniejszy, jaki bierzemy pod uwagę, ma cztery tysiące stóp kwadratowych”.
„Brzmi… przestronnie” – powiedziałam.
Brandon pochylił się, jego głos zniżył się do tonu, który udawał przyjaznego, ale przesiąkniętego czymś mroczniejszym. „Powinnaś zobaczyć te nieruchomości, Della. Niektóre z nich mają pokoje gościnne nad garażem. Wiesz… pokój dla rodziny, która może potrzebować miejsca do lądowania”.
Jego wzrok przesunął się po moim płaszczu, zatrzymując się na niedopasowanych guzikach. To nie była oferta gościnności. To było przypomnienie o hierarchii.
Zapisałam to w zeszycie. To właśnie tego moja rodzina nigdy we mnie nie rozumiała: nie kłóciłam się, kiedy zbierałam dowody. Obserwowałam.
Babcia Rose podeszła do mnie, kuśtykając, jej laska wystukiwała rytm na podłodze.
